第一卷：渔火孤舟 22：府试放榜再榜首，宛之才华震四方
铁锹插进泥里，陈宛之直起腰，抹了把额头的汗。南坡水渠边上泥土湿滑，她脚下一沉，布鞋陷进半寸，拔出来时带起一团烂泥。她没管，只将铁锹靠在田埂上，从药篓底层抽出一条粗布巾，擦了擦手。
日头已经爬得老高，照得人后颈发烫。她抬头看了看天色，估摸着快到午时，府试放榜就在这个时辰。她拍了拍衣袖上的泥点，把药篓背好，沿着田埂往官道走。路上几个修渠的村民见她要走，有人喊：“沈家小子，考上了可别忘了咱这望禾原！”
她回头应了一声：“考上也是种地的人。”
话是这么说，脚步却不慢。走到岔路口，她拐上通往县城的大路。两旁稻田青绿连片，风一吹，稻浪翻滚，像是替她赶路似的往前涌。她走得稳，呼吸均匀，发带被风吹松了一角，也没去扶。
城门口比往常热闹。一群考生模样的少年挤在门洞下，有的一脸焦躁来回踱步，有的蹲在地上拿树枝划字默念。见她过来，有人认出是县试头名那个“渔村来的”，低声议论起来。
“就是他，穿粗布直裰那个。”
“听说家里穷得连笔都买不起，拼了根炭笔考试。”
“可文章写得真扎实，主考官都说‘务须录优’。”
陈宛之听见了，也不搭话，只点头算作回应，径直穿过人群进了城。街道两旁店铺陆续开门，茶摊刚支起炉子，水汽腾腾往上冒。她路过一家面馆，老板正掀开蒸笼，白雾扑了她一脸，她眨了眨眼，继续往前走。
贡院前的广场早已人山人海。红漆榜墙立在正中，四周围满了考生和随行家人。差役举着水火棍维持秩序，嘴里喊着：“别挤！放榜还没开始！按顺序来！”
她站在外围，没往前凑。左右都是陌生面孔，有穿绸衫的富家子，也有补丁摞补丁的寒门生。有人踮脚张望，有人攥着亲供单的手直发抖。她静静站着，目光扫过人群，又落在那堵高高的榜墙上。
阳光斜照，朱砂写的姓名泛着光。她眯了眯眼，心想：这次策论写的是《灾年赋税平议》，重点讲“量产出赋，灾年减征”八字，不知考官能不能看进去。
正想着，鼓声三响。
差役拉开红绸，主考官亲自捧着榜单走出贡院大门。众人顿时安静下来，连咳嗽声都停了。他登上高台，清了清嗓子，朗声道：“江南道府试榜单，即刻张贴——前十名，由本官亲读！”
纸页展开，声音洪亮：“第十名，李文昭，嘉兴府秀水县人。”
底下一阵骚动，有人欢呼，有人叹气。接着是第九、第八……名字一个个念下去，气氛越来越紧。念到第三名时，是个姓王的书生，当场跪地叩谢，泪流满面。
第二名宣读完毕，全场屏息。
主考官顿了顿，目光扫过台下，终于开口：“榜首——沈怀真，江南道陈家渔村人！”
话音未落，人群炸开了锅。
“又是他？！”
“县试第一，府试还第一？！”
“这人真是从渔村来的？我没听错吧？”
陈宛之站在原地，没动。她听见身边一个考生猛地吸了口气，喃喃道：“我昨儿还在想，能写出《水利七策》的，怕不是文曲星下凡……今儿又拿了榜首，这不是神仙是什么？”
另一个接话：“人家不光读书，还在村里带着人流民开荒种地，修水渠、搞轮作，听说连饭都是一边干活一边吃的。你再看看我们，整日背书抄经，连田垄朝哪边开都不知道。”
“可不是嘛！他那篇《赋税平议》，说‘丰年多征一分，百姓尚可忍；灾年多征一厘，民心即离散’，这话谁敢写？谁又写得出来？咱们这些读圣贤书的，反倒不如个渔家子懂民生！”
议论声越传越远，像水波一样荡出去。东巷口几个寒门学子围成一圈，其中一个激动地拍大腿：“这才是我辈楷模！不靠门第，不攀权贵，凭真本事杀出一条路来！”
西塾那边，一位拄拐的老夫子摇着头走出来，对身旁弟子说：“此子文章无半分浮华，句句落地有声，皆为民计。老夫教书三十年，没见过这般实诚文字。”
酒楼二楼临窗座上，一个穿灰袍的说书人听得入神，放下茶碗就掏出小本记了几笔，转头对伙计说：“今晚加一段新词——‘渔村少年执笔破天关，两度夺魁震江南’，准能哄动全城！”
主考官站在台上，也看到了人群中的反应。他没立刻下台，反而转身面对众考生，提高声音道：“诸位不必惊异。本官阅卷数十载，见过太多锦绣文章，空谈性理，不切实际。而此次榜首之作，《灾年赋税平议》，通篇不见虚言，条陈清晰，引证详实，尤以‘量产出赋，灾年减征’八字切中时弊，实乃栋梁之材！”
台下一片肃然。
他环视一周，又补充一句：“此人不仅才学出众，更难得者，在于心系苍生。诸生当以此人为镜，莫做纸上谈兵之辈。”
说完，他才缓缓走下高台，在差役簇拥下离去。
这一番话传开，原本只是惊叹的人群，渐渐转为敬服。有人主动让开一条道，朝陈宛之这边望来。她依旧没动，直到一名同乡考生挤过来，一把抓住她胳膊：“沈兄！是你！真是你！我就知道你能中！”
她挣了挣，没甩开，只好拱手回礼：“侥幸。”
“侥幸？”那人瞪眼，“全县第一，全府第一，你还说是侥幸？你知道多少人把你当对手盯着练笔吗？我师兄每天抄你那篇《水利七策》，都快背熟了！”
她笑了笑，没接话。
这时又有几人围上来，七嘴八舌问经验、问备考法、问师承。她一一答得简单：“每日五更起读，农隙握卷，无他巧法。”“策论要写实情，先查地势、问农户、算收成，再动笔。”“写字不怕慢，怕乱。”
言语朴实，反让人信服。有个瘦弱书生听完，忽然红了眼眶：“我家三代务农，爹娘省吃俭用供我读书，就盼我能跳出泥地。可我连写篇文章都要抄旧稿……今日见你，才知道什么叫读书有用。”
她说：“有用没用，不在功名，而在能不能帮人少饿一顿饭。”
众人静了静。
她趁机脱身，退出人群，沿着榜墙外的小路往侧边走。身后喧哗不断，有人喊她名字，有人追着问话，她都不应，只加快脚步。走到一处小亭子，她停下，靠着柱子喘了口气，解开药篓，取出粗布巾擦汗。
亭子里没人，石桌上积着薄灰。她拿布角抹了抹，把随身带的答卷笔记摊开，一页页翻看。这是她考完后默写的策论全文，字迹工整，边角还有自己批注的修改意见。她用指甲轻轻刮过“量产出赋”那句，心想：若殿试再遇赋税题，或可加入仓储调度一条。
正看得入神，忽觉阳光刺眼。抬头一看，云散了，日头正照在红榜上。“沈怀真”三个字被朱砂写得极大，居于榜首中央，金光晃眼。
她眯了眯眼，没多看，低头继续整理笔记。
远处人群仍未散尽。有人指着榜文争论她是否真来自渔村，有人说定是哪家子弟乔装历练，更有甚者猜测她背后有大儒指点。一个书吏抄录榜单时，特意在“沈怀真”三字上多描了一笔，嘀咕道：“这名字……倒像是临时取的，不像乳名。”
而更多人已开始传诵她的故事：十岁采药救人，十二岁识得毒草，蝗灾时带头垦荒，旱季搞出轮作法，如今科举两连魁，竟还是个不到二十的少年郎。
“你说他图什么？”一人问。
“图出人头地呗。”
“可看他行事，不像贪功名的。修渠不要钱，施粥不记名，连县学都不去读。”
“所以才奇啊。这种人，要么疯，要么真有大志。”
“我看他是要改天换地。”
这话传到亭子附近，几个考生驻足讨论。其中一人冷笑：“改天换地？他倒是想得美。等进了京城，礼部那些老爷哪个是他对手？可也别忘了，木秀于林，风必摧之。”
旁边人拉他袖子：“小声些，让人听见不好。”
“怕什么？”那人扬头，“我就是不服！凭什么好事都让他占尽？咱们十年寒窗，还不如他田间地头打几个滚？”
这话没传进亭子。
陈宛之坐在石凳上，一手撑额，一手翻页。她听见外面吵嚷，但不往心里去。她知道名声这东西，来得快，去得也快，唯有真本事，才能站得稳。
她合上笔记，从药篓最里层摸出一小包干草药，倒进嘴里嚼了几下。这是她常备的提神方子，苦得舌根发麻，但也清醒。她咽下去，拿起粗布巾重新绑紧发带，准备起身离开。
就在这时，亭外传来急促脚步声。
一个考生跑得满脸通红，冲到榜墙下仰头看榜，突然大叫：“真是他！榜首真是沈怀真！我师兄押了五十文钱说他进不了前三，这下输惨了！”
另一人追上来骂：“你还说人家是运气！现在信了吧？人家文章是实打实干出来的！你在书院背《孟子》的时候，人家在丈量水渠！”
“可这也太吓人了……接连两场第一，下一步是不是要殿试夺魁？”
“谁知道呢？反正我现在见了他，得叫一声‘沈先生’。”
两人说着，目光扫过亭子，看见她身影，愣了一下。
“那……那不是他？”
“在那儿坐着呢！”
他们犹豫片刻，还是走了过来，站在亭子外，拱手道：“沈兄……不，沈先生，在下冒昧打扰。想请教一事——您往后有何打算？可是要赴京赶考？”
她抬眼，看了两人一眼，答：“先回家一趟，母亲还在等消息。”
“哦哦……那，祝您一路顺风。”
她点点头，没再多说。
两人退下，低声议论：“你看他，得了这么大喜事，脸色都不变一下。”
“越是这样，越可怕。这种人，心里有数。”
“唉，咱们这辈子，怕是只能远远看着他往上走了。”
亭外人来人往，话题始终绕着“沈怀真”打转。有人称奇，有人敬佩，也有人眼神闪烁，嘴角微撇。书吏抄完榜单，临走前又回头看了一眼那三个字，摇了摇头。
而陈宛之始终坐在亭中，不动如山。
她把笔记重新装好，药篓背起，站起身来。阳光照在她脸上，映出眼角一丝疲惫。她伸手扶了扶冠，确认青布条扎紧，这才迈步走出亭子。
刚踏上小路，迎面又撞上一群考生。见她出来，有人惊呼：“快看！榜首出来了！”
瞬间围上来七八人，七嘴八舌问前程、问师门、问可愿结社共学。她一一婉拒，只说：“眼下只想回家。”
有人不死心：“沈兄才华横溢，若肯牵头组织‘实学会’，专研农政水利，我等愿追随左右！”
她停下，认真看了那人一眼：“若真有心，不如先回乡办一场春耕会，教农户辨土质、定播种期。比结社实在。”
那人一愣，随即低头：“是……是我浮躁了。”
她点头，绕开人群，继续往前走。
可每走几步，就有人认出她，拦路祝贺。她只得一次次停下，拱手致谢，重复同样的话：“侥幸。”“勤而已。”“不敢当。”
终于，她走到广场边缘。再过去几步，就是通往城门的长街。她加快脚步，仿佛只要出了这片喧嚣，就能回到南坡的水渠边，继续挥锹挖泥。
可就在此时，身后传来一声高喊：
“沈怀真！你给我站住！”
声音尖利，盖过所有嘈杂。
她脚步一顿，没回头。
人群自动分开一条道。一个身穿锦袍的年轻考生大步走来，脸色涨红，指着她吼道：“你不过一个渔村贱民，凭什么连夺两魁？！我祖父是府学教授，我叔父在礼部当差，我苦读十五年，连前三都没进！你算什么东西？！”
四周霎时安静。
她缓缓转身，看着那人。
那人胸口起伏：“你一定舞弊！要么代笔，要么买通考官！否则一个种地的，能写出那种文章？我不信！谁都不信！”
她静静听着，直到他说完，才开口：“你叫什么名字？”
“我叫赵元吉！阳湖赵家！”
“嗯。”她点点头，“那你可知，我那篇《赋税平议》，写的是你们阳湖去年大旱，官府仍强征三成粮的事？”
赵元吉一怔。
“你家田产在东圩，亩产不过八斗，却被按一石二征收。你父亲上月还在祠堂骂县令黑心。”她语气平淡，“我文中所引数据，来自你家账房私下抱怨的话。你若不信，可回去问问。”
赵元吉张口结舌，脸由红转白。
她又说：“至于我是不是种地的——你不妨去陈家渔村走一趟。南坡水渠是我带人修的，望禾原的垦荒册子是我写的，村里小孩识字是我教的。你要验，随时欢迎。”
说完，她不再看他，转身就走。
人群让开道路，无人阻拦。
她一步步走向长街尽头，背影纤细却挺直。阳光照在她肩头，靛蓝布衣沾着泥点，银鱼带扣微微发亮。
身后，方才还喧闹的广场，陷入一片沉默。
不知过了多久，有人轻声说：“……人家连赵家的底细都摸得这么清，还能是假的？”
另一人叹：“我们还在背‘之乎者也’，人家已经把整个江南的田赋都算明白了。”
“这才是真本事。”
“可也太锋利了……这样的人，迟早要碰壁。”
“碰壁又如何？至少现在，她是榜首。”
长街上，陈宛之走得不快，也不慢。她听见身后议论纷纷，但不再回头。她知道，从这一刻起，她不再是默默无闻的渔村少女。
她是沈怀真，府试榜首，两度夺魁。
她也知道，荣耀越大，盯她的人越多。
但她不在乎。
她只在乎下一关——殿试。
她摸了摸腰间，那里贴身藏着一块残玉简。此刻它安静无声，没有闪现任何记忆碎片。
她收回手，继续往前走。
前方阳光炽烈，照得石板路发白。
她走到放榜墙侧的小亭边，停下。
想了想，她没继续出城，而是折返回亭中，坐下。
她从药篓取出纸笔，铺在石桌上，蘸墨写下一行字：
“欲治国者，先察民瘼。”
写完，她盯着这八个字，许久不动。
亭外，人群仍在争论她的去向。
亭内，她低头继续书写。