第一卷：潜龙在渊 第五章：晨钟暮鼓
这一夜，朱由检睡得并不踏实。梦境光怪陆离，时而是在现代都市的办公室里对着电脑焦头烂额，时而是站在煤山那棵老树下，看着另一个“自己”将白绫套上脖颈。冷汗涔涔中惊醒数次，窗外依旧是沉沉的黑暗。
直到五更时分，悠长而肃穆的钟声穿透宫墙，从远处的奉先殿方向传来，宣告着新一天的开始。
“皇爷，该起身了，早朝时辰将至。”王承恩的声音在帐外响起，带着一夜未眠的沙哑和更深重的谨慎。
朱由检坐起身，揉了揉刺痛的额角。立刻，一群早已等候在外的宫女太监鱼贯而入，悄无声息地开始为他更衣、梳洗。明黄色的十二章纹衮服沉重地压在身上，十二旒冕冠前的玉珠轻轻晃动，遮蔽了部分视线，也为他尚未完全脱去稚气的脸庞增添了几分天威难测的威严。
他看着铜镜中模糊的身影，那个穿着龙袍、面色略显苍白的少年。从现在起，他就是朱由检，是大明的皇帝，是这亿兆生灵的主宰。任何的犹豫和软弱，都可能万劫不复。
“王伴伴，”他开口，声音在空旷的殿内显得格外清晰，“昨夜之事……”
王承恩立刻躬身，几乎将头埋到胸口：“奴婢谨记皇爷吩咐，出得奴婢之口，入得魏公公之耳，绝无第六人知晓。”他顿了顿，声音更低，“只是……皇爷，魏阉其人，鹰视狼顾，不可不防啊。”
朱由检目光透过晃动的玉珠，落在王承恩担忧的脸上，淡淡道：“朕知道。正因其是恶犬，才需用铁链拴着，用之看家护院。若这犬不听话，或咬错了人，朕自有打狗棒。”
王承恩似懂非懂，但见皇帝心意已决，不敢再多言，只是心中那份忧虑，愈发沉重。
銮驾出了乾清宫，穿过层层宫门，向着皇极殿（注：崇祯朝时，皇极殿即清代太和殿，为举行重大典礼之所，常朝多在皇极门或文华殿，此处为小说情节需要，设定常朝在皇极殿）而去。清晨的寒风掠过宫墙，带着刺骨的凉意。朱由检端坐于銮驾之上，目光扫过两侧肃立、甲胄鲜明的侍卫，以及更远处那些垂首躬身、如同泥塑木雕般的宦官宫女。
这就是皇权。孤高，冰冷，被无数双或敬畏、或谄媚、或仇恨的眼睛注视着。
皇极殿内，文武百官早已按品阶分列两旁。当司礼监太监高唱“陛下驾到”时，山呼海啸般的“万岁”声浪扑面而来。朱由检一步步走上那高高在上的御座，转身，坐下。俯瞰下去，是一片黑压压的官帽和俯伏的身影。
“众卿平身。”他尽量让自己的声音听起来平稳有力。
百官谢恩起身。朱由检的目光缓缓扫过下方。前排是内阁辅臣、六部九卿，许多面孔他依稀有印象，是来自后世史书上的只言片语，或是原主零碎的记忆。他能感觉到，无数道目光也正小心翼翼地窥探着他，试图从这位新君的一举一动中，读出未来的风向。
“有本启奏，无本退朝——”司礼监太监拖长了音调。
短暂的寂静后，一名绯袍官员出列，手持玉笏，朗声道：“臣，礼部右侍郎钱谦益，有本奏！”
朱由检瞳孔微缩。钱谦益，东林魁首之一，未来的“水太凉”公。来了。
“讲。”
“陛下！”钱谦益声音洪亮，带着文人士大夫特有的慷慨，“先帝骤然龙驭上宾，陛下嗣承大统，此乃江山社稷之福，万民之幸！然，国赖长君，亦赖贤臣。如今朝野上下，忠奸混杂，尤有奸佞阉宦，窃弄威福，紊乱朝纲，陷害忠良，天下苦之久矣！臣恳请陛下，效武宗、世宗故事，肃清宫闱，诛除元恶，还朝廷以朗朗乾坤，则天下幸甚，社稷幸甚！”
他话音未落，又有几名官员接连出列，言辞恳切，甚至声泪俱下，无不将矛头直指魏忠贤及其阉党，要求新皇帝顺应“民心”，立刻清算。
朱由检端坐不动，面色平静。他能感觉到，在百官队列的某个角落，一道阴鸷的目光正紧紧盯着他，那是魏忠贤。他在等自己的反应。
这些东林党人，果然迫不及待了。他们想借着新帝登基的势头，一举将政敌彻底打垮。若按原定历史，年轻的崇祯会被这番“大义”说动，开始暗中布局。但现在……
他轻轻抬手，止住了又一名想要出列附议的官员。
殿内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在御座之上。
“钱侍郎所言，朕知道了。”朱由检开口，声音不高，却清晰地传遍大殿，“先帝在时，曾言，魏忠贤恪谨忠贞，可任大事。朕初登大宝，于诸臣工之贤愚功过，尚需时日察访。至于朝纲政务，自有内阁、部院依律办理。若果有奸邪不法，证据确凿者，朕绝不姑息。”
他没有看魏忠贤，也没有看钱谦益，目光平视前方，仿佛在陈述一件与己无关的事情。
“然，”他话锋微微一转，“如今国事艰难，辽东烽火未熄，中原流寇渐起，正值内外用人之际。众卿身为国家柱石，当以国事为重，同心戮力，共克时艰。而非急于门户之见，互相攻讦，徒耗国力。”
这番话，看似各打五十大板，既没有答应东林党的请求，也没有明确维护魏忠贤，反而将“团结”、“国事”摆在了前面。但听在有心人耳中，意味却截然不同。
钱谦益等人脸色微变，皇帝这话，是在指责他们不顾大局，搞党争？而魏忠贤紧绷的神经，则稍稍放松了一些。皇帝没有顺势倒向东林，这就是好消息！
“陛下圣明！”队列中，一个沉稳的声音响起。众人看去，却是内阁首辅，向来以老成持重著称的黄立极。他出列躬身道：“陛下初履至尊，便洞察时艰，以国事为重，实乃英明之举。老臣以为，当前要务，乃是稳定朝局，筹措辽饷，安抚流民。至于其他，可徐徐图之。”
黄立极是阉党中人，他这番话，自然是顺着皇帝的意思，将清查阉党之事暂时压了下去。
朱由检微微颔首：“黄阁老所言甚是。辽饷、流民之事，内阁与户部、兵部要尽快拿出章程来。退朝吧。”
他不给东林党人再次发言的机会，直接宣布散朝。
“臣等恭送陛下！”
在百官复杂的目光注视下，朱由检起身，离开了皇极殿。他知道，这番表态，必然会在朝堂上掀起新的波澜。东林党会失望、疑虑，甚至不满。而魏忠贤，则会因为暂时的安全而更加卖力，同时也会更紧地盯着东林党的一举一动。
这正是他想要的效果。让这两头猛兽互相牵制，他才能腾出手来，做更重要的事情。
第六章：御书房内
回到乾清宫暖阁（即御书房），朱由检褪去了沉重的朝服，换上一身轻便的常服。王承恩奉上一盏热茶，小心翼翼地问道：“皇爷，今日早朝……”
“无妨。”朱由检打断他，抿了口茶，温热微苦的液体滑入喉咙，让他精神稍振，“让他们猜去。”
他走到书案后坐下。案上堆积着如山的奏章，这都是需要他亲自批阅的。他随手拿起最上面一份，是陕西巡抚报灾请求减免赋税的奏疏。字里行间，透着民生凋敝的惨状。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“传朕口谕，让司礼监将近日所有关于陕西灾情、辽东军务、以及各地流民作乱的奏章，全部整理出来，优先呈送朕阅览。其余请安、谢恩、弹劾之类的，暂且押后。”
“是。”王承恩应下，心中却是一愣。新皇帝登基，按惯例，首要处理的应该是人事安排和稳定朝局，怎么先关心起这些具体军务、民政来了？而且，跳过司礼监的“票拟”（注：司礼监太监代皇帝阅奏章，用小票写出初步处理意见，供皇帝参考），直接要看原奏？
朱由检没有解释。他深知，这个帝国的顽疾，绝不仅仅是党争。财政破产、军事糜烂、天灾人祸才是根本。他必须尽快掌握真实的情况，而不是被那些经过层层修饰、充满了党派攻讦的奏章所蒙蔽。
他埋首于奏章之中，努力辨认着那些晦涩的文言和馆阁体字迹。得益于原主的记忆和后世的知识，他大致能看懂，但处理起来依旧缓慢而吃力。
不知过了多久，殿外传来通报声：“皇爷，魏公公求见。”
朱由检从奏章中抬起头，眼中闪过一丝冷光。来了。
“宣。”
魏忠贤依旧是那副恭谨的模样进来行礼，只是眉宇间，比昨夜多了几分不易察觉的从容。
“老奴叩见皇爷。”
“平身。魏伴伴此时前来，有何事？”朱由检放下朱笔，靠在椅背上，做出放松的姿态。
“回皇爷，”魏忠贤躬身道，“老奴是来谢恩的。今日早朝，若非皇爷圣明烛照，老奴只怕已被那些清流们的口水淹死了。”他这话带着几分试探，也带着几分表功的意味。
朱由检不置可否地“嗯”了一声：“朕不过是就事论事。魏伴伴替皇兄、替朕办事多年，没有功劳，也有苦劳。只要尔等谨守本分，用心王事，朕自然不会听信一面之词。”
“皇爷隆恩，老奴粉身碎骨难报万一！”魏忠贤立刻做出感激涕零状，随即话锋一转，从袖中取出一份薄薄的册子，双手呈上，“皇爷让老奴多看，多听，老奴不敢怠慢。这是近日，一些官员私下串联、非议朝政的记录，请皇爷过目。”
朱由检心中冷笑，动作倒快。他示意王承恩接过册子，并未立刻翻看，只是随手放在案上。
“魏伴伴有心了。”他淡淡说道，目光落在魏忠贤身上，“不过，朕要的，不仅仅是这些口舌之争。辽东建虏，可有最新动向？陕西的灾情，究竟严重到何种地步？朕听说，已有流民聚众作乱，地方官是怎么办事的？这些，厂卫可能探听明白？”
魏忠贤微微一怔。新皇帝关心的点，似乎有些不同寻常。他略一沉吟，答道：“回皇爷，辽东方面，据宁远、锦州回报，建虏今冬异常安静，似在积蓄力量，开春后恐有大举动。陕西灾情……确实严峻，多地颗粒无收，饥民遍地，已有小股流贼窜入山西境内。至于地方官……哼，”他冷哼一声，“多是庸碌无能之辈，或是只顾自身前程，隐瞒不报者亦有之。”
“朕知道了。”朱由检手指轻轻敲着桌面，“这些事，关乎国本，比那些朝堂上的口角要紧得多。厂卫耳目灵通，往后这些方面的消息，要第一时间报与朕知。尤其是边镇军情，不得有丝毫延误。”
“老奴遵旨！”魏忠贤心中念头急转，隐约摸到了一点新皇帝的心思——这位少年天子，似乎更看重实打实的军国大事，对纯粹的党争有些不耐烦。这对他而言，或许是个机会。
“还有，”朱由检似乎想起了什么，状似随意地问道，“朕记得，先帝在时，宫中有一位张皇后（注：即天启帝皇后张嫣，崇祯帝嫂嫂，后尊为懿安皇后）……”
魏忠贤心头猛地一跳，不知道皇帝突然问起懿安皇后是何用意，连忙躬身答道：“是，懿安皇后母仪天下，贤德淑慎，如今安居慈庆宫。”
“嗯。”朱由检点了点头，“朕年少登基，于宫中礼数若有不同之处，还需皇嫂多加提点。你替朕传话，朕稍后会去慈庆宫向皇嫂请安。”
“是，老奴这就去办。”魏忠贤应下，心中却更加疑惑。皇帝突然要见懿安皇后？这位皇后素来不喜阉党，与客氏（天启乳母，魏忠贤对食）更是势同水火，皇帝此举……
他不敢多问，行礼后退了出去。
看着魏忠贤消失的背影，朱由检目光深沉。接触张皇后，是他布下的另一步棋。这位嫂嫂在历史上名声很好，且在文官集团中颇有影响力，或许能成为一个潜在的盟友，或者至少，是一面可以用来制约魏忠贤和客氏的旗帜。
他重新拿起魏忠贤送来的那份名单，粗略翻看，上面罗列了不少东林党人私下聚会议论的名字和地点，言辞激烈者，甚至直指他这位新君“昏聩”，与阉宦同流合污。
“跳得越欢，摔得越惨。”朱由检将名单丢在一旁，嘴角勾起一丝冷意。他现在需要魏忠贤这把刀去对付某些人，也需要东林党保持一定的压力，让魏忠贤不敢彻底失控。
这平衡，必须拿捏得恰到好处。
他再次将目光投向那堆积如山的、关乎帝国命运的奏章。路，还很长。而这深宫之中的暗流，比他想象的，还要汹涌。