第一卷：潜龙在渊 第一章：血色乾清
寒意是从骨头缝里开始渗出来的。
朱由检，或者说，如今占据着这副身躯的灵魂，猛地打了个激灵，从那场混乱破碎、光怪陆离的梦境里挣脱出来。梦里，有高楼广厦，铁鸟轰鸣，也有宫阙倾颓，烽烟遍地。最后定格的一幕，是景山之上那棵歪脖子老树，在凄风冷雨中模糊摇曳。
他睁开眼，视线花了片刻才聚焦。
触目所及，是明黄色的帐幔，绣着张牙舞爪的蟠龙，在昏暗的烛光下，龙睛幽深，仿佛正冷冷地凝视着他。身下是硬邦邦的紫檀木龙床，铺着厚厚的锦褥，却依旧硌得他脊背生疼。空气里弥漫着一股浓重的、混合了陈年木料、墨锭、薰香，还有一丝若有若无……腐朽的气息。
这里是乾清宫。
大明崇祯皇帝朱由检的寝宫。
而他，一个来自数百年后的灵魂，就在天启七年那个多事的秋天，莫名其妙地顶替了原本应该在这里担惊受怕、等待着命运裁决的信王朱由检。
沉重的殿门外，隐约传来更漏单调而悠长的滴答声，伴随着甲胄叶片极轻微碰撞的铿锵，那是值守的侍卫。每一次声响，都像小锤子，敲打在他紧绷的神经上。
危险。
无处不在的危险。
他这具身体的原主，那位十七岁的少年天子，正是在这种看似尊荣至极，实则杀机四伏的环境中战战兢兢地登上了帝位。宫墙之内，是权倾朝野、爪牙遍布的阉党魁首魏忠贤，以及那位看似昏聩无能，却能将帝国权柄玩弄于股掌之间的“九千岁”。宫墙之外，是标榜气节、实则党同伐异的东林清流，还有关外虎视眈眈的后金铁骑，内地蜂拥而起的流民叛军……
这是一个烂到了根子里的庞大帝国，一艘正在缓缓沉没的巨舰。而历史书上，原本的崇祯，穷尽十七年心力，宵衣旰食，殚精竭虑，最终却没能挽狂澜于既倒，只落得个煤山自缢的凄惨结局。
自己呢？一个空有后世些许历史知识，却手无寸铁，无系统傍身，无科技可用的穿越者，拿什么去逆转这必死之局？
冷汗，悄无声息地浸湿了内衫的背心，黏腻冰凉。
不能慌。
他深吸了一口气，那带着陈腐气息的空气涌入肺腑，带来一阵轻微的眩晕，却也让他混乱的思绪强行沉淀下来。
既然来了，就没有退路。不想若干年后吊死在那棵老树上，就必须活下去，必须掌控这艘破船的航向。
第一步，最关键的一步，就是如何对待那个此刻让满朝文武，乃至他这新君都噤若寒蝉的人——魏忠贤。
第二章：淬毒之刃
按照“历史”，或者说，按照他记忆中那些东林党人日后所书写的历史，崇祯登基后，隐忍数月，最终以雷霆手段铲除了阉党，魏忠贤自缢，客氏被笞杀，阉党势力土崩瓦解。
这被颂扬为“圣明独断”，是崇祯朝少有的“伟绩”。
可……真的如此吗？
他微微蹙起眉头，手指无意识地捻着滑腻的锦被边缘。铲除魏忠贤，固然能迅速收揽士林之心，赢得“明君”声望。但然后呢？失去制衡的东林党彻底把持朝政，党争愈演愈烈，国库空空如也，边饷一拖再拖……那些满口仁义道德的君子们，内斗是行家里手，治国却……
而且，魏忠贤经营多年，厂卫势力盘根错节，遍布天下。自己初来乍到，根基全无，若贸然动手，万一逼得狗急跳墙……这深宫大内，死个把皇帝，很难吗？
历史的路径，未必就是最好的选择。
或许……可以换一种玩法。
一个大胆，甚至堪称疯狂的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的脑海。
为何不能……先用着这把淬毒的刀？
利用魏忠贤，来稳住朝堂，震慑群臣，甚至……去对付那些暂时动不得的庞然大物。至于这把刀用完之后是否会反噬……那是以后需要考虑的问题。至少现在，他需要这把刀。
念头既定，心中那股冰封的寒意似乎驱散了些许。他撑着手臂，想要坐起身，却感觉浑身酸软无力，这具年轻的身体，早已被连日来的惊恐和疲惫掏空。
“来人。”他开口，声音带着久未说话的沙哑干涩。
殿门被无声地推开一条缝，一个穿着绯袍、面容白净无须的中年太监低着头，脚步轻捷得像猫一样溜了进来，在龙床前十步远处跪下，以头触地，姿态谦卑到了尘埃里。
“皇爷，您醒了？可要进些参汤？”太监的声音尖细，带着小心翼翼的讨好。
朱由检认得他，是乾清宫管事太监王承恩，历史上陪他一起吊死在煤山上的忠仆。此刻，这张脸上写满了敬畏与惶恐。
“不必。”朱由检摆了摆手，目光落在王承恩低伏的背上，“王伴伴，去，传朕的口谕，密召魏忠贤来见。”
王承恩的身体几不可查地颤抖了一下，猛地抬起头，脸上瞬间血色尽褪，眼中是无法掩饰的惊骇。深夜密召魏忠贤？这位刚刚登基，在魏阉面前一直表现得如同惊弓之鸟的新皇帝，想做什么？难道……他不敢再想下去。
“皇爷！万万不可啊！”王承恩几乎是扑上前两步，声音带着哭腔，“那魏阉势大，爪牙遍布宫禁，此时召见，万一……万一他心怀不轨，奴婢万死难赎其罪！”
看着王承恩真情流露的恐惧，朱由检心中反而更定了几分。他需要忠心的奴才，更需要能办事的权宦。
“朕意已决。”朱由检的声音不高，却带着不容置疑的决断，“你去便是。记住，要密。”
他特意加重了最后一个字。
王承恩张了张嘴，看着年轻皇帝那双在烛光下幽深得不见底的眼睛，那里面不再是以往的惊疑不定，而是一种他从未见过的、冰冷的平静。一股寒意从脚底直窜头顶，他终究不敢再劝，重重磕了个头，颤声道：“奴婢……遵旨。”
王承恩退出去时，背影都有些踉跄。
殿内重新恢复了死寂。
第三章：夜半密语
时间一点点流逝，更漏声滴滴答答，敲在心上，缓慢而折磨。
不知过了多久，殿外终于传来一阵极其轻微，却又无法完全掩盖的脚步声。那脚步带着一种久居上位、掌控生杀大权养成的特殊节奏，沉稳，却又透着一丝刻意收敛的急促。
来了。
朱由检缓缓睁开眼，眸中一片清明。
殿门再次被推开，这一次，进来的身影高大魁梧，虽然同样穿着象征奴仆身份的大太监服饰，但那身紫袍却被他穿出了一股渊渟岳峙的气势。
魏忠贤。
他看起来五十多岁年纪，面皮白净，下颌光洁，一双眼睛并不像寻常宦官那般浑浊，反而精光内敛，开阖之间，偶有厉色闪过。他进得殿来，目光先是极快地扫过龙床上的年轻皇帝，随即垂下，趋行数步，在方才王承恩跪伏的地方，推金山，倒玉柱，行了一个无比标准、无比恭谨的大礼。
“老奴魏忠贤，叩见皇爷！万岁，万岁，万万岁！”
声音洪亮，带着恰到好处的激动与哽咽，仿佛见到了分离已久的主心骨。
若是不知底细的人，只怕真要被这番作态感动。
朱由检没有立刻叫起，只是静静地看着他，目光如同实质，一寸寸地刮过魏忠贤低伏的脊背，那上面绣着的蟒纹，在烛光下微微反光。
殿内的空气，因这沉默而骤然凝固，压力陡增。
魏忠贤伏在地上的身躯，微不可察地僵硬了一下。这位新皇帝，和他预想中的不太一样。没有惊慌，没有质问，只有一种令人心悸的审视。
良久，就在魏忠贤额角几乎要渗出冷汗时，上方终于传来了年轻皇帝的声音，平静无波，听不出任何情绪。
“魏伴伴，起来回话。”
“谢皇爷。”魏忠贤依言起身，依旧垂着眼，姿态恭顺无比。
“朕今夜召你前来，”朱由检语速缓慢，字字清晰，“是有一事，要交托于你。”
魏忠贤心头一凛，忙道：“请皇爷吩咐，老奴万死不辞！”
“朕，知你忠心。”朱由检轻轻吐出这几个字。
魏忠贤猛地一震，霍然抬头，眼中充满了无法置信的惊愕，甚至有一丝慌乱。“朕知你忠心”——这简简单单五个字，从这位少年天子口中说出，在此刻此地，不啻于一道惊雷！他预想了无数种可能，训斥、试探、甚至是翻脸问罪，唯独没有料到会是这一句！
朱由检将他的反应尽收眼底，心中冷笑，面上却依旧平淡：“皇兄大行前，曾对朕言，朝中诸事，多赖你操持。你，很好。”
魏忠贤眼眶瞬间红了，这次倒有几分真情实意，是天启皇帝那份知遇之恩的触动。他再次跪倒，声音带着颤抖：“先帝隆恩，老奴……老奴……”似乎激动得难以成语。
“起来。”朱由检淡淡道，“朕初登大宝，年齿尚轻，于朝政多有不明。这内外大小事宜，尤其是这朝堂之上，哪些人是真心为国之士，哪些人是口蜜腹剑之徒，还需魏伴伴你，像过去侍奉皇兄一般，替朕……多看，多听。”
他顿了顿，目光如锥，直刺魏忠贤心底：“尤其是，那些自诩清流，动辄以‘君子’自居的……东林诸臣。”
魏忠贤屏住了呼吸，心脏狂跳。新皇帝这番话，信息量太大！非但没有追究他以往罪责的意思，反而要继续用他，甚至……将监视朝臣，尤其是针对东林党的权力，再次明确交到他手中？
这是试探？还是真心？
他急速地权衡着，但皇帝的目光不容他过多思考。无论如何，这至少是一个绝处逢生的信号！
“老奴……明白！”魏忠贤重重叩首，声音斩钉截铁，“皇爷放心，老奴定为皇爷看好这朝堂，绝不让任何宵小之辈，蒙蔽圣听！”
“嗯。”朱由检似乎满意地点了点头，语气缓和了些，“你去吧。记住，今日之言，出朕之口，入你之耳。”
“老奴谨记！”魏忠贤再次行礼，这才小心翼翼地倒退着，直至殿门方向，方才转身离去。
直到魏忠贤的脚步声彻底消失在殿外，朱由检一直紧绷的脊背，才缓缓松弛下来，靠在引枕上，长长地、无声地吁出了一口气。
第一步，成了。
他能感觉到，后背的衣衫，早已被冷汗彻底浸透，冰凉地贴在皮肤上。
第四章：暗流汹涌
几乎是在魏忠贤离开乾清宫范围的同时，一份密封的、带着特殊火漆印记的薄薄纸卷，由一名不起眼的小内侍，悄无声息地递出了宫墙，落入一名早已等候在阴影中的便装汉子手中。
夜色深沉。
紫禁城东华门外不远，一座看似寻常，实则戒备森严的府邸内，几盏油灯驱不散书斋里的昏暗。
几名身着便服，却难掩清贵气度的官员围坐，个个眉头紧锁，面色凝重。若有熟悉朝局之人在此，定能认出，这几位皆是东林一党的中坚人物。
“信王已登基，宫中却毫无动静，那魏阉依旧活跃如常，此非吉兆啊！”一人压低了声音，语气焦灼。
“新帝年少，或尚未看清阉党祸国之烈，吾等当联名上疏，请陛下早日廓清朝堂，清君侧！”
“不可妄动！”另一位年纪稍长的官员摇头，神色忧虑，“陛下初立，根基未稳，若贸然行事，恐逼反阉党，酿成大祸。需得谨慎……”
正在此时，书斋的门被轻轻叩响。
室内瞬间鸦雀无声。为首者使了个眼色，靠门一人警惕地拉开一条门缝。一份没有任何署名的信函被塞了进来。
门迅速关上。
信函在几人手中传阅，每看一人，那人的脸色便白上一分。
信上内容不多，只有寥寥数行字，却像一把冰冷的匕首，刺穿了他们所有的侥幸：
“帝召魏阉密语至深夜，语甚契。魏阉出，有喜色。恐帝心已惑，诸公早作打算。”
啪嗒。
信纸从最后一人颤抖的手中滑落，掉在冰冷的地面上。
书斋内，死一般的寂静。灯光跳跃着，映照着一张张失魂落魄、如丧考妣的脸。
“陛下……陛下他……”有人喃喃，声音里充满了绝望和不解，“为何……为何要与虎谋皮啊！”
窗外，夜色浓稠如墨，将所有的阴谋与算计，都吞没在这座古老的帝都之中。
而乾清宫内，年轻的皇帝靠在龙床上，指尖在锦被上无意识地划动着，勾勒着模糊的图案，嘴角缓缓勾起一丝冰冷得几乎没有温度的弧度。
棋局，已经布下。
只是这一次，执棋的人，换了。