深夜，九荆城，知府衙门后堂。

一个身穿官袍，补子上绣着鹭鸶的中年男人坐在案后。

他约莫四十出头，面皮呈古铜色，手指粗壮，眼神犀利，正端着一盏茶。

“陈润政死了，他二儿子死了，巡检死了一个，一百个弓弩手，全没了。”

他的声音不大，但师爷听出了底下压着的火。

师爷低着头，不敢接话。

一百个弓弩手，不是一百个民夫。

那是巡检司压箱底的家当，是朝廷拨下来的制式兵器，一个人配一张弩，光那些弩就值上千两银子。

如今人没了，弩也散落在官道上，被流民捡走，被商队顺走。

上峰追究下来，不是丢官的问题，是掉脑袋的问题。

“对了，死的那个巡检姓什么？是怎么死的？”

“姓贺，据说是被……被凶手一刀腰斩。”

师爷咽了口唾沫：“当场就断了气。”

那中年男人闭上眼睛，深吸一口气。

“目击者呢？那些商队，流民，都控制住了没有？”

“回老爷，只抓到一小部分，其余的都跑了。”

中年男人闻言，眉角一跳：“抓到的都是些什么人，有没有线索？”

“一群在官道旁露宿的流民，十来个路人，几个陈家车队的车夫，都控制住了。

至于线索……”

“吞吞吐吐作甚，有什么直说！”

师爷犹豫了一下，压低声音：“老爷，他们的口径出奇地一致。

都说天黑，火把光晃得眼花，没看清凶手长什么样，只看见他穿了一身锦袍，蒙着面。”

“锦袍？蒙面？”

中年男人沉默了很久，他盯着师爷，目光像刀子：“你信？”

师爷不敢说信，也不敢说不信。

他清楚那些人在撒谎，他们肯定知道更多关键的信息，但不敢说。

为什么？

怕凶手报复，一个能杀两百多号人，当众砍四品官员脑袋的疯子，谁敢出卖？

说出真相，凶手或许不知道。

但说了，万一传到凶手耳朵里，全家都得死。

中年男人也想到了这一点，心中暗叹了口气，没有下令严刑拷问。

不是他心软，是他知道，就算那些人说了，也不一定能抓到人。

那个凶手，已经超出了世俗的范畴。

“传令下去，封闭城门，全城戒严。

画像就不发了，发了也没用。

就说凶手身着锦袍，蒙面，持快刀，特征不详。

各州县协查，但不必大张旗鼓。”

师爷一愣：“老爷，不画影图形？刑部那边怎么交代？”

那中年男人看了他一眼，目光刺人。

“你让画师画什么？画一个蒙面人？

刑部要的是能抓人的画像，不是废纸。

与其画一个谁都像又谁都不像的脸，不如就说没看清。

至少，不丢人。”

师爷明白了，躬身应诺，转身去办。

……

九荆城，守备衙门。

汤把总跪在雷守备面前，脸色惨白，浑身止不住地抖。

“一百个弓弩手，全死了？”

雷守备的声音很低，低到汤把总得竖起耳朵才能听清。

“是！

贺巡检第一个死的，被那人一刀腰斩。

弓弩手们射了两轮箭，一支都没射中，然后那人就开始杀人了……不到半盏茶的功夫，全死了。”

雷守备的手指在桌沿上慢慢滑动，音量恢复了正常。

“你的两百人，一个都没伤？”

“大人，出发之前，您有特意叮嘱。

卑职带人抵达现场后，就在悄悄观察对方。

结果发现，那人不仅扒光了陈景的衣服，还用箭矢将其钉在地上。”

“其胆子之大，手段之狠。

陈府的周达带人先到，将其围了起来，可他不仅不怕，一双眼睛还在悠闲打量。

卑职从那个时候，就察觉到了不对劲，于是不曾妄动。

警告下面的人，没有我的命令，保持原地待命……正因如此，我们才侥幸捡得一命。”