洪武九年，六月二十五。

应昌城北门大开。

两万明军倾巢而出。

这消息像长了翅膀，半个时辰之内便传遍了草原上每一处暗哨、每一双盯着应昌城的眼睛。

王保保在莽来大营的帅帐中，猛地站起身来。

“他终于出来了。”

这位北元第一名将的嘴角，缓缓裂开一道笑纹。

那是猎人看见猎物走出密林时，才会露出的笑。

……

六月的塞外，日头毒得像是要把人晒成肉干。

队伍行出二十余里，回头望去，应昌城的轮廓还依稀可辨。

队伍的最前方，是傅友德亲率的三千骑兵前锋。

这位颍川侯骑在一匹黝黑的河曲战马上，身披铁甲，面色如铁，浑身上下散发着一股“谁敢挡路我就把谁踩进泥里”的凶悍气场。

他不怎么说话，只是偶尔回头看一眼后面的大队人马，目光扫过之处，连军中最油滑的老卒也不敢有半点懈怠。

傅友德之后，便是战车营。

二百四十辆战车排成数列纵队，配属五千营兵，步骑相间，车上载着那些草原上从未见过的新式火器。

战车营正中，竖着一面吴王大纛。

风吹过来，旗面猎猎展开，“吴”字在日光下格外扎眼。

当这面王旗竖起来的那一刻，全军上下顿时像是被灌了一碗烈酒。

消息是从辰时出发前开始传开的。

最先是中军的百户们被召集到一起，听了一道简短的军令。

紧接着，那些百户们回到各自队伍中时，走路的姿势都变了，腰杆子比枪杆还直，恨不得把下巴扬到天上去。

“弟兄们！那面吴王大纛看见没有？那可是天子嫡亲的皇子殿下！”

“殿下不坐马车，不待在中军大帐喝茶，要跟咱们这帮臭丘八一起走这趟刀头舔血的路！”

一位亲王，和他们一道出城，和他们一道北上，和他们一道去捅王保保的窝。

士兵们行军时的脚步因此沉稳了几分。

话传到基层小旗那一级，已经变成了各种版本。

有人说吴王殿下是个能双手开硬弓的少年猛将，有人说殿下曾在金陵城外徒手打死过一头疯牛，还有人说殿下早就暗中跟着大将军走了一路，这才在应昌现身。

天子拿自己的骨肉押注，说明这一仗，朝廷不是在拿他们去送死。

至少，不全是。

朱橚骑在马上，听着前后传来的那些越来越离谱的传言，嘴角忍不住直抽。

打死疯牛？他连杀鸡都嫌血腥。

但他没有出面澄清。

军心这东西，有时候比火炮还管用。

五千人的战车营，有两千人是从北平和大宁抽调来的卫所兵，互相之间并不熟悉，凝聚力远不如那些从金陵来的三千天子亲卫。

如今有一位天子嫡子亲自坐镇，这帮人哪怕是为了在殿下面前表现，也得硬着头皮往前冲。

这便是徐达将战车营独立出来，让朱橚挂帅的用意所在。

新式战法，军中无人比朱橚更熟悉；

新式火器，军中无人比朱橚更了解脾性。

与其让一个老将军带着满肚子疑虑去指挥一堆他从没见过的玩意，不如让那个亲手造出它们的人上场。

……

徐达此时已换上了七星锁罴带，不再待在马车上装病。

他骑着一匹枣红色的老马，腰杆挺得笔直，在各营之间来回穿行。

许多士兵已经数年没见过徐达骑马了。

自从疝气旧疾复发，大将军便多以马车代步，偶尔骑马也只在中军帅帐附近转一转。

可今日不同，他骑着马从前军走到后军，又从后军折回前军，每到一处便勒马停下，也不说什么豪言壮语，只是看着那些行进中的将士，微微颔首。

士兵们见了他，精神都为之一振。

有几个老卒甚至红了眼眶。

他们跟着这位大将军从濠州打到大都，从长江打到漠北，如今看见他重新骑在马上，就觉得这仗能赢。

道理说不清楚，但就是这么觉得。

朱橚策马立在战车营的侧翼，看着前后绵延不绝的行军队伍，忽然觉得胃有点疼。