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现代赛马活动起源于英格兰，当时被称为“国王的运动”。而已知英国最早的一次赛马是英格兰国王理查德一世在位期间举行的。1780年，英格兰德比马赛，被认为是现代赛马的开端。
在香港饲养马匹有着严格的要求和机制，除临时来港参赛的外籍赛驹外，香港现役赛驹分属不同的马主，全是从世界各地引进的纯种名马，最初引进时身价都在十数万以上，有的甚至超过百万港元，夸张点的高达数百万元，甚至更高。马主把它们委托给专业练马师开办的马房，饲养、训练。练马师需经马会验核认定资格、发牌。
马会则为赛驹们提供专门的生活、训练设施。这些马的所有消费，包括饲料、使用的游泳池等设施，看病的费用等全部由马主承担。据说，每匹马每月的费用在万元以上，纯种和名种的超过3万元。
骑师是赛驹的驾驭者。1971年以前，香港是业余赛马，骑师主要由军人担任。1971年转为职业化赛马后，骑师队伍日趋正规化。目前香港有中外籍的骑师、见习骑师20多名。他们与马会按年签约受聘，由马会按约支付固定薪酬。他们平时按要求操练，赛马日驾驹参加各种赛事。每次出场，都可以得到出场费。
每一个新年度的赛事，都在6月底至9月初的夏季休赛期间预先排定。马主可根据自己赛驹的状态，报名参赛。报名一般是在赛事两个星期前，练马师则按照马匹参赛项目的要求进行训练。
香港的赛马全是速度比赛，分短途、中途、中长途等若干档次；草地、泥地两类。每次比赛最多可以有14匹马参加，前三名为优胜，前五名都可以得到不同数额的奖金。奖金依不同比例分给获奖马的马主、骑师和练马师，马主得80－85%，练马师次之得10%，获第一名的骑手得10%，2－5名的得5%。奖金从投注款中提取。马会还应不同机构的请求，举办冠名赛，由要求冠名的机构提供不同数额的特别奖金，一般几百万元，最高的达1400万元。这些奖金也按比例奖给马主、骑师和练马师。
另外，香港还有一种不成文的习俗，即在赛驹连连获胜之后，马主要“打赏”练马师，送数额可观的“红包”。赌马，对一般的香港市民而言，是一项娱乐活动。对马主来讲，更具有投资意味。购马、养马、“打赏”，其实都是投资行为。通过比赛、取胜，马主赢得回报。当然，不同的赛驹，回报情况差别很大，出色的赛驹几倍甚至十几、几十倍地回报主人；差的赛驹，可能终生无一次获胜，也就无分文回报。
赌马的基本原则是，投注者在开赛前，根据自己的判断，将心目中“优胜者”的号码填入马票，并填上一定数额的赌金，一并交付服务柜台进行电脑记录，这就叫“买马”。比赛结束后，实际结果与投注者猜测的马匹名次相符的，就可以按相应的倍数兑奖，这叫“买中”了。如果没“买中”，赌金也不能收回。
赌马的项目有许多种，有单一的，也有组合的。组合越复杂，“买中”的几率越小，回报的倍数越高。单一的项目，如“独赢”，即猜某一场比赛中跑第一的赛驹。“位置”，即猜某一场比赛中跑入前三名的任意一匹赛驹。组合的项目，如“连赢”，即猜某一场比赛中跑第一和第二的两匹赛驹。“单t”，即猜某一场比赛中跑前三名的三匹赛驹，排列次序不限。“三重彩”，即不仅猜中某一场比赛中跑前三名的三匹赛驹，而且次序也完全对。最复杂的组合是“三t”，即要猜中指定的第三、四、六这3场比赛的前3名共9匹赛驹，而且马票要在第三场开赛前就填好买定。
由于很难“买中”，所以回报倍数特别高，一般都有几十万倍，也就是说，下10元的一注，如果“买中”，就能得到几十，甚至几百万元彩金。如果本场没人“买中”，那么投注“三t”的资金就会转到下一马日累积使用，也就是所谓的“累积彩池”或者“金多宝”。有时连续累积数次，一注“三t”的彩金竟高达几亿港元（绝对是让人痴迷与疯狂的赌博运动，本人就曾在回归前的九十年代，见过最高的彩金派彩，我的记忆好像是七亿八千多万港币。当时排队投注的人，布满整个投注大厅，还要排到马场外。那些香港市民的表情，就像是不给他买，就跟他们有杀父之仇般。当时自己也想参与，可看看那条长龙，最后放弃了，反正自己也没这种赌运）。
很长一段时间里，香港赌马都是单一地在场内进行。马迷观看、填票，然后到柜台窗口用现金买马票（大家要是看过周星星的赌圣，就应该见过九十年代初，在马场赛马和在马会投注时的情况）。随着现代科技的发展，许多最先进的手段被迅速运用到赌马上来。现在，在场内，除原始的买马方式外，马迷可以用“投注宝”下注，电脑可以准确记录马迷的所选项目并依指令从其银行专用帐户划款；“买中”后，马迷同样可用“投注宝”兑现彩金，划入指定帐户。
1973年开始，香港马会经政府批准设立场外投注处，马迷们可以通过电视、广播了解比赛现场情况，在分布于香港各地的马会投注处填票或用“投注宝”投注。随后，马会又开辟了电话投注服务。马迷可以坐在家里，边看电视、听广播（恐怕一些去过香港的人都应该见到过，每逢有赛马日，在马场附近的餐厅里，不少人都叫杯奶茶，然后望着电视，或者拿着一部小型的收音机，然后在空气中为自己下注的马匹打气加油）边用电话投注。现在，投注总额的2/3是用电子工具完成的。