阿椿一阵后怕。

刚跑到大街上，她就后悔了——明明是为了藏信才推开沈维桢，怎么莫名其妙地和他吵了一架？

稀里糊涂就出来了，吵架吵到上了头，竟连信的事情都忘掉了。

娘还在府上呢，难道她真要一个人走掉吗？她走不掉。

但回去是万万不能的。

回去后，真的就什么都要听沈维桢的了。

阿椿这样想着，愁到吃了四个包子就饱了，又见路边乞丐可怜，还带着脏兮兮的小女孩，她忍不住想到自己和母亲相依为命时，便将预备着晚上在吃的包子全给了她们。

吃饱后，阿椿有主意了。

想那些没用的做什么，好不容易出来一趟，总不能把时间浪费在伤春悲秋上。

后悔没有任何用处，不如想想还能做什么。

于是认真逛街、观察，哪些铺面更红火，哪种生意更好，还去问了生意最好的那家店，招不招账房。

也是这时候，阿椿发现有辆马车一直在偷偷跟踪她。

她不需要用脑子就知道是谁。

阿椿视而不见，继续逛，晚饭饿了也不继续买东西吃。

她一边憋着一口气，一边觉得自己坏掉了，这种行为算不算恃宠而骄？还是说，人不蒸馒头也要争一口气？

肚兜里被捂湿的汗都冷掉了，阿椿蹲在河边，余光瞥见马车停下来了。

她没动。

沈维桢有他的不讲理，她也有她的倔脾气。

可是天快要下雨了，是不是要吃晚饭了，她不在，娘会不会担心呢。

犹豫间，沈维桢先来了。

阿椿蹲得脚都麻了，不能回头，努力竖着两只耳朵，听后面的脚步声。

沈维桢的脚步声和其他人不一样，她一下子就能听出来。

他走到身边。

“阿椿，饿不饿？”沈维桢声音前所未有的温柔，就像小时候她赌气，娘劝她吃饭，“先回家吃饭吧，我们吃完饭再继续吵，好不好？”

阿椿觉得他说得很有道理，她现在饿到肚子咕咕叫，可不能这样回去。

她不想再像犯人：“我又不是犯人，以后我出门，你不能再叫那么多人跟着我。”

沈维桢不说话。

阿椿更不能说话。

他肯定不会同意，或者阳奉阴违——他都说自己是伪君子了，可恶。

她忍饥挨饿：“我一点都不饿，中午吃了很多肉包子，等会儿还可以接着吃。你不愿意就算了，反正我快为自己找到差事了，以后就能赚到钱了。”

——其实并不是，掌柜的说现在不缺账房，婉拒了她。

阿椿还得继续找差事。

但她不怕，被拒绝又不是第一次了。

之前那个读不懂诗词的小阿椿都能找到工作，现在她已经文武双全了，没道理养活不了自己。

沈维桢果真妥协了：“可以。”

他拉她，阿椿不动，饿得有些没力气了，还得用力僵持着，多要些条件，比如不许沈维桢再威胁她身边的人，秋霜和冬雪都瘦了好多呢。

阿椿对沈维桢能听进她的话不抱期望，可总要试试；若是他能答应，今后吵架，她可以多一点点反驳的余地。

幸运的事情出现了，沈维桢居然一一都答应下来。

阿椿想都没敢想，更没想到，沈维桢会在晚饭后来道歉。

彼时阿椿刚刚提心吊胆地处理完“信”，信上说，夏季多发飓风，摧毁房屋，届时，沈维桢必定分身乏术。

趁沈维桢忙于民生时，他会趁机将她接走。

署名仍旧只有一个李。

阿椿刚把信烧完、将灰倒掉，沈维桢后脚就进来了，没人通报，他神情稍霁，沉静地望着她。

“与我生气，也别饿着自己，”沈维桢说，“春雨做了荷花酥，你怎么也不吃一口。”

阿椿说：“我晚饭吃得太饱，现在吃不下了，休息休息再吃。”

“吃不下别勉强。”

阿椿真希望他能在做那种快乐事时说这句话，那样她的肚子还能少月长些，不必担心撑破了肚皮。

“夜间吃太多容易积食，明日再让她做，”沈维桢说，“若是明日下雨，你要不要去我书房中看书？那边正对荷塘，景色好些。”

阿椿说：“好。”

“陈院判开了些明目的汤药，我知道你不爱吃苦，便让春雨研制成了膳食，明天你尝尝看，若不合胃口，告诉我，我重新想法子。”

“嗯。”

“专治妇科之症的大夫，我也寻到了，过两日就能接进来，让她为你诊诊脉，看看月事中怕冷是怎么回事，要不要补补。”

“谢谢哥哥。”

沈维桢坐在椅子上，微微垂着眼，半晌后，抬眼望她，叹了一口气：“还在生我的气么？”

阿椿老实：“不是，下午吵架吵得没力气了，现在还没缓过来。”

沈维桢静默少许，开口：“父亲刚到南梧州的那段时间，家里尚且正常；但当他离开三年后，便有下人不安分了。”

阿椿不明白他为何突然说这些。

烛火下，他神情淡淡：“先是有人滥竽充数、以次充好，昧下公中的钱；一开始，他们只克扣下面人的分例，就连夏天用的皂粉都要抠出一半的钱去。母亲觉得是用了很久的老人，睁一只眼闭一只眼，谁知这些人愈发猖狂，贪了两年，竟连主子们要吃的燕盏都要动手脚，以次充好。”

“那一次，我打发了不少人出去，”沈维桢说，“手脚实在不干净的，扭送官府；小偷小摸者，打了板子重新卖出去，一个也不留。先整顿完了家中，再整顿府上的铺子田庄，一个个看下去，倒真找不到几个干净的管事。”

阿椿忍不住想，那个时候沈维桢才多大。

十岁刚出头吗？就要处理这些了。

沈维桢没讲怎么处理那些管事的，对付手段肮脏的老滑头，必须比他们更肮脏才行。

“你说我薄待下人，我着实冤屈，”沈维桢缓声，“府上对下人已算宽厚，给予他们的月例都比旁处高些。若只是打碎东西、亦或者一时睡过了头，大多都是从轻发落，不会严惩。毕竟人都有做错事的时候，不必强抓着不放。我并非酷吏，只是没有规矩、不成方圆，实在不能太过纵容，助长了他们的野心。”

阿椿后知后觉：“……你现在是向我解释吗？”

“算是吧，”沈维桢说，“你心肠软，这样很好，但治家如治小国，一味的慈软和凶悍都非明君之举。”

阿椿小心提醒：“等一下，这种话说出去是不是要杀头的？”

“不错，所以我只对你说，”沈维桢说，“咱们家有你一个心肠好的就够了，总要有人整肃家风。你说让我今后不要吓唬你的丫头们，若她们不犯错，我自然不会再训斥；只是她们若生了贰心，有背主忘义、欺上瞒下之举，我必然不会手软。”

阿椿说：“好了，现在你又来吓唬我了。”

“我哪里是吓唬你，”沈维桢缓和，“我是不愿你生气。南梧州阴雨连绵，湿气重，你这两日本就不适，若带着气睡觉，定然有损身体——哥哥怎能害自己妹妹。”

更重要的一点，陈院判说了，沈云娥的身体坏到这个地步，除了天生体弱外，还有长期积压的心脉受损。

阿椿是她的女儿，难保不会如此。

阿椿踌躇片刻，说：“我下午那阵子不知怎么了，可能气上头了，才对你发了脾气。”

她还在想，那阵子无名气的来源，试图去弄清楚。

是因为什么？因为哥哥的一意孤行？因为他从不在乎她的想法、我行我素？

还是——

“我知道，这很正常，你莫多想，”沈维桢很轻地笑了一下，“人在面对至亲时，与其说发脾气，倒不如说是不加掩饰；你刚到府上时，我冷待你，你也没有这般发脾气，只因那时你并不信任我。如今你全心意认定我是安全可靠之人，才会放心冲我释放。”

阿椿呆呆：“哎？你那时候冷待我了吗？”

——冷待着，还绫罗绸缎、金银珠宝地送；若是不冷待，他那时候又该如何？

“我克制过了，”沈维桢起身，看着她，“我试过，然而，实在情难自禁。”

窗外雨打芭蕉，嘀嗒，嘀嗒。

嘀嗒。

嘀——嗒——

桌上的烛花爆了一个，阿椿被惊到了，仰脸看，发现沈维桢衣裳多处湿痕；瞧起来，就像他淋着雨走到这里。