“车厢底下有个暗格。”

唐长生的手从傀儡脸上收回来。

他蹲下身子，手指摸到马车底板边沿，往里探了探。

木板下面有一层铁皮夹层。指甲扣住缝隙，往上一掀。

暗格里躺着一只锦盒。

唐长生把锦盒拉出来，搁在膝盖上，打开。

盒子里铺着一层冰蚕丝，丝上面放着一只瓷瓶。

瓷瓶没有塞子，瓶口用蜡封死，蜡上面按着一枚指印。

拇指。完整的拇指印。

唐长生从袖口里摸出那张纸条——“鸣德未死，速归”，纸条角落那枚缺了拇指的朱砂手印。

缺了拇指的手印。完整的拇指印。

同一只手。

母妃写那封信的时候，拇指已经没了。

没了之后去了哪？

按在了这只瓷瓶的封口上。

聚贤殿把母妃抓回去，取了她的皮，抽了她的血，连一根拇指都没放过。

瓷瓶里装的不只是血——是续命用的。每三天往傀儡脸上浇一次，替代活人灌注真气。

他们连这步都算好了。

唐长生把瓷瓶放回锦盒，合上盖子，塞进袖中。

站起来。转身。

三十多个黑甲兵围在四周，刀没出鞘，但距离收紧到了十步以内。

唐长生从人堆中间往外走。

没人拦。

赵子常跟在右后方，旧刀横着，每走一步都在数两侧黑甲兵的人头。断臂老兵走在最后面，独臂搭在断刀柄上，后背绷得死紧，一步都没回头。

三个人走出营地。

十步。二十步。三十步。

身后没有追兵。

马达在五里外的碎石路上等着，十个老兵弩机端在手里，看见三个人走回来，齐刷刷松了半口气。

“殿下！”

唐长生翻身上马，把锦盒从袖口里掏出来搁在鞍上。

“回城。”

马达凑过来，余光扫了一眼锦盒。

“殿下，那个傀儡——”

“不用管他，他活不过明天。”

缰绳在手腕上勒出一道红印，收得死紧。催马走了半柱香没说话。

脑子里翻来覆去只有一件事。

瓶口的蜡封上，母妃的拇指印。纸条上，缺了拇指的朱砂手印。

先写了信，再被人切了拇指。

时间线对上了——母妃写信的时候还自由，写完不久就被聚贤殿的人抓了。

那封信不是遗言。

是求救。

别驾宅门口。

翻身下马，脚还没踩稳。

顾小山从院墙上冒出来，嬉皮笑脸的壳子碎了一半，底下那张脸绷着。

“主人，城西酒楼那个姓钱的掌柜——”

“怎么了？”

顾小山咽了口唾沫。

“死了。隐三到的时候，人趴在柜台上，脖子上一道细线。”

唐长生的脚步顿了。

“柜台底下的暗抽屉被人翻过了，里面的东西全搬空了。”

灭口。流言刚传开，传谣的人就死了。

唐长生转头往刺史府方向看了一眼。

“还有一件事。”

顾小山的嗓门压到了底。

“隐五刚回报——今天一早，有个人从刺史府后门进去了。”

“谁？”

顾小山的下一句话，从牙缝里一个字一个字挤出来。

“柳三刀。”