“这囊酒是我自己酿的青稞酒。”

“十五年前我接手玉门关那天酿的第一坛，一直埋在帐中地下。”

“原本打算等卸任时挖出来喝。”

“今天送你，比卸任更值。”

陈凡接过酒囊仰头灌了一大口，烈得呛嗓子。

但他面不改色地把酒囊递还给马千里。

“我在玉门关一共待了不到一个月，喝了你好几顿酒。”

“等你卸任那天，让人捎个信到京城，我请你喝青州的米酒。”

马千里接过酒囊，仰头也灌了一大口。

然后把酒囊往怀里一揣，抱拳行了最后一个军礼，拨转马头往关内方向走了。

陈凡目送马千里走远，翻身上马。

“出发！”

三百亲兵列队启程。

“代天巡狩”旗和“陈老虎”旗在队伍最前面并列展开。

沈青衣坐在辎重车上，掀开车帘回头看了一眼玉门关的城楼。

城楼上那面“马”字大旗还在风里翻卷。

北段城墙上的垛口隐隐能看见几个西北边军士兵正在换岗。

她把车帘放下来，低头整理从西北带回来的沙枣和枸杞。

……

回京路上走了七天。

从戈壁滩到官道，从胡杨林到农田。

窗外的景色从黄沙漫天渐渐变成了绿树成荫。

刘铁柱骑在黑马上，右胳膊上的刀口已经拆了线。

只留了一道淡红色的新疤，和左腿上那道旧疤刚好凑成一对。

“周虎，你说京城那帮文官知道俺们把沙陀人全灭了，会不会又有人跳出来弹劾？”

“会。”

“谁？”

“不知道。但肯定有。”

刘铁柱把横刀往马鞍上一拍，正要发表长篇大论。

前方官道上传来一阵急促的马蹄声。

孙公公带着两个小太监从驿站方向骑马赶来。

在陈凡马前翻身下马，脸上笑得褶子堆褶子。

“陈将军，皇上让咱家在驿站等着了。”

“明日早朝，金銮殿上正式复命。”

“皇上说了，将军此番西北之行，功在社稷，明日早朝要当着满朝文武的面嘉奖。”

陈凡翻身下马，把马缰扔给身后的亲兵，转头对周虎吩咐。

“你带三百亲兵先回将军府休整。”

“把从西北带回来的卷宗和账册搬进西厢书房，苏监军明天早朝要用。”

“王铁柱留在营中继续操练新兵，不用跟去早朝。”

“刘铁柱——你跟我进宫。”

刘铁柱一听能进宫，眼睛亮了，但马上又想起上次进宫被搜身的经历。

“进宫不能带刀，俺这把横刀——”

“让周虎帮你带回军营。”

“你跟我进宫是站在殿外听宣，不用进殿。”

刘铁柱讪讪地把横刀递给周虎。

“站在殿外也比蹲在营里强。”

周虎接过刀时面无表情地说了句。

“别在宫门口跟禁卫吵起来。”

刘铁柱刚要反驳，周虎已经拨转马头带着三百亲兵往城门方向去了。

陈凡带着苏清鸢、赵永和几个亲兵连夜进宫递折子。

沈青衣坐在辎重车上掀开车帘，看着京城渐近的城门。

忽然对骑马走在车旁的苏清鸢开了口。