秦长生隐于西山荒庐，倏忽三朝。

此地山深林静，远隔尘嚣，宛若别开天地，不染京洛半分浊烟。

三日之间，五人各执其事，安居山野，井然无扰。

弟子沈砚勤勉笃实，将山间废弃木屋逐一修葺，

清尘除秽，补葺朽壁残檐。

屋舍虽质朴简陋，无雕梁画栋之华美，却足以遮风蔽雨栖身静养，清整洁净，别有山林真意。

金环尊者性本粗放，日日入山樵采，斧声起落林间，朝夕不辍。

秦长生日日静坐古榕之下，闲观远山层峦，遥遥眺望帝都方向。

西山风气清淳凛冽，无尘烟淤塞，呼吸吐纳之间，通体舒泰，

他时常舒展神识，遁出山野，越重峦、跨官道、逾城垣，悄探京城百态。

帝都城内，依旧是旧日光景，烟火如常，市井熙攘。

如今，

大梁帝王龙体孱弱，缠绵病榻数日，不见好转，

亦无崩颓之兆，便这般苟延残喘悬命深宫，任由朝局日渐糜烂。

四皇子朱宸恪守孝道，日日入宫侍疾晨昏，进退恭谨，言行周密，滴水不漏。

秦长生离宫隐于西山，屈指已是第七日。

沈砚自山下打探消息折返归来，一身道袍里外尽数被雾水浸透，

良久才把一句话艰难吐出声来：

“师父，大皇子……薨逝了。”

彼时秦长生临泥炉煮茶，

“死因如何？”

沈砚喉头一动，咽了口闷气，低声回话：

“宫外传言，说是边关军中瘟疫横行，染病暴亡。

但弟子四下打听暗访，实情并非疫症，乃是遭人暗中下毒。

大皇子驻守雁门关，一日在帅帐之内毒发，左右侍从亲兵恰巧全数被遣在外，帐中无人看护。

等到旁人察觉异状破门而入，人早已气绝，尸身冰凉多时了。”

话音刚落，木屋门扉推开，金环尊者手提铁锏跨步走出，

眉眼绷得铁青，声气沉凝：“你说的大皇子，便是常年镇守北疆雁门，手握边关重兵的那位长皇子？”

沈砚颔首应下。

“只他一人遇害？”金环尊者语声往下一沉，

“当今陛下膝下共九子，太子早年夭亡，余下皇子之中，长皇子戍守边关，

二皇子、三皇子性情庸碌无才，唯有四皇子朱宸身在京城，

日日侍驾左右。

如今长皇子一死，到头来获益最大的是谁？”

榕下一时默然，无人应声答话，可众人心中，不约而同都浮起同一个名字。

雾气翻涌间，一袭白衣的冷云子自林间缓步走出，

“此事，并非四皇子下手所为。”

金环尊者闻声一怔，转头诧异望去：“何以这般断言？”

冷云子走到石凳旁落座，自行取盏斟上凉茶，徐徐饮下一口，才缓缓开口剖析内情：

“长皇子驻守雁门关多年，执掌北疆边防重兵，乃是大梁北方第一道屏障。

此人骤然身死，边关无主，军心散乱，塞外蛮族铁骑随时可以举兵南下，直袭中原腹地。

这般祸乱残局，四皇子无力承担，亦不愿承担。他想要日后安稳登基坐殿，谋害长皇子，于他而言，弊远大于利，不至于行此愚举。”