热风卷着细碎的沙砾，拍打在驼队的皮囊之上。

绵延的商队沿着绿洲之间的古道缓缓前行，千百头骆驼驮着货箱，厚重的毡布裹紧了来自东方的丝绸、漆器与蜜饯干果。苏伦骑在一头体格雄健的白驼背上，兜帽压住大半额头，目光望向道路的尽头。

离开东方已经有数月。

此前他返回邯郸，向赵括禀报了中途绿洲诸国的见闻，那些记录尚只是靠近东方的地界。这一次领下隐秘的嘱托，他带着规模更大的商团，决意再向西，踏入从前少有东方旅人踏足的土地。

这支庞大的队伍并非聚在一处。行至戈壁中段的时候，苏伦便将商队拆成了十余支小队。有的向南绕行，沿着山麓寻访河谷城邦，有的径直向西，顺着游牧人常走的草场穿行。对外，所有人都只是分头去往不同的市集贸易，追逐各处的商机，只有苏伦与几名心腹清楚，沿途每一处山川、每一座聚居的城邑，都要被记下来。

地平线上，终于浮出了大城的轮廓。

石块垒起的城墙顺着缓坡铺展开，墙体被常年烈日晒成了浅褐的色调，高耸的石砌塔楼立在城墙四角，远远望去厚重肃穆。城门外的郊野散布着大片的葡萄园与橄榄林，引水渠纵横交错，沟渠里流淌着雪山融下来的活水，滋养着这片干燥土地上难得的绿意。

等到商队靠近城门，喧闹的气息便扑面而来。

城门口的守卫披着鳞片状的铜甲，腰间悬挂弯刃短刀，面孔深邃，发色偏浅，说着拗口的本土语言。往来入城的人流混杂了无数模样各异的旅人，有骑着矮马的游牧牧民，裹着条纹麻布长巾；有驾着两轮牛车的农户，车上堆满了鲜果与陶罐；还有不远万里赶来的各地商贩，赶着驮兽等候入城。

缴纳了入城的贡税，驼队缓缓踏入城中。

城内的道路由大块石板铺就，两旁皆是平顶的石屋，不少房屋的二层向外探出露台，露台之上搭着藤编的遮阳棚。主街两侧便是连绵不绝的市集，摊位一间挨着一间。铜匠蹲在铺子门口，叮当捶打着器皿；香料商人铺开麻布，将晒干的草木、树脂堆成小山，浓烈奇异的香气顺着空气漫过整条长街；还有贩卖宝石、兽皮、织物的摊贩，高声吆喝着货物。

苏伦翻身下了驼背，随行的仆从连忙上前打理驮货。他没有急着交割商品，只是缓步穿行在市集之间，目光安静地打量着周遭的一切。

街边的神庙十分醒目，巨大的石柱撑起宽阔的殿檐，石壁上刻着古老的浮雕，刻画着他们信仰的神灵与远古的战事。三三两两的居民捧着陶制的祭品，沿着石阶缓步走向神庙的大门。这里的风俗和东方全然不同，行人遇见神庙，便会停下脚步，抬手按在胸口，低头默念祷词。

城中已经提前收到消息，知晓有来自极东的豪商远道而来。当地一名贵族派遣家仆寻到市集，向苏伦递去了赴宴的邀约。